ほとんどの鋼は焼入れ等の熱処理を行ってから使われます。これにより、表面の硬さを高めるとともに、焼き戻すことで硬くなるとともに性質が脆くならないように調整を行います。
この焼入れによって高めることができる「硬度」には、鋼にもともと含まれている炭素量が非常に大きく影響します。鋼には合金元素といって、炭素以外にも様々な元素を添加して、鋼が本来持っていない性質を付加することもありますが、こうした元素は焼入れが完全に入るのであれば硬さ向上にはあまり影響しません。ただし、焼入れのしやすさには影響してきます。
焼入れ硬度（最高硬さ）
HRC = 30 + 50 x 炭素量（％）
焼入れ硬度（臨界硬さ、ハーフマルテン硬さ）
HRC = 24 + 40 x 炭素量（％）
焼入れの臨界硬さとは、焼入れが成功しているかどうかを判断する限界の硬さです。つまり、焼入れをして、この硬度以上であれば最低限、焼きが入ったと判断できます。逆に、この硬度に満たない場合は、焼きが入っていないということになります。
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